El North Coast Journal publicó un artículo sobre el potencial de la energía eólica marina y los planes de la RCEA. Lee el artículo completo AQUÍ, y también a continuación.

En el viento

por Thadeus Greenson

22 de febrero de 2018

A medida que el cannabis recreativo legalizado se afianza en California, algunos funcionarios del condado de Humboldt creen que el futuro de la economía local no está ligado a las granjas en las colinas. Puede que sea por el viento.

Una tríada de factores tiene a los funcionarios estatales y locales, así como a las compañías de energía, cada vez más entusiasmados con el potencial de la energía eólica marina en el condado de Humboldt, con la esperanza de que pueda convertirse en un centro para la tecnología emergente de energía renovable, transformando la red eléctrica local en 100 por ciento de energía renovable mientras se crean cientos de empleos y se revitaliza el puerto. El director ejecutivo de la Autoridad de Energía de Redwood Coast, Matthew Marshall, dice que si bien la energía eólica no es nada nuevo, su potencial local sí lo es.

"Francamente, tenemos prácticamente el mejor recurso eólico marino de todo el país", dice, y añade que la costa norte tiene el tipo de vientos fuertes y constantes que hacen salivar a las empresas de energía eólica. "El viento siempre ha estado ahí y eso se sabe".

Lo que históricamente ha excluido a la costa norte de las discusiones sobre energía eólica, dice Marshall, es que las aguas frente a la costa local "se vuelven demasiado profundas, demasiado rápido", lo que significa que las turbinas eólicas utilizadas en aguas poco profundas frente a la costa este y en otros lugares no funcionarán. frente a la costa del condado de Humboldt. Pero una nueva tecnología de plataforma flotante está demostrando ser un punto de inflexión.

La tecnología, que involucra enormes turbinas eólicas de más de 750 pies de altura fijadas a barcazas o plataformas parcialmente sumergidas que luego se atan al fondo del océano, está demostrando ser viable, con la apertura del primer parque eólico de aguas profundas a gran escala frente a la costa. de Escocia el otoño pasado, después de casi una década de pruebas piloto. Los funcionarios estatales de California, que aprobaron el Proyecto de Ley Senatorial 350 en 2015, comprometiendo al estado a realizar una transición hacia un 50 por ciento de energía renovable para 2030, se dieron cuenta y comenzaron a considerar la energía eólica marina como una opción viable para remodelar la red eléctrica del estado.

"Hace tres años, la energía eólica marina no estaba en nuestro proceso de pensamiento", dijo Michael Sokol, especialista en integración de energías renovables de la Comisión de Energía de California, en una reunión reciente convocada por la RCEA. Dejó claro que es ahora. Parte de lo que resulta tentador de la energía eólica marina para los funcionarios estatales es su equilibrio potencial con la infraestructura solar existente en el estado. Mientras que la producción de energía solar alcanza su punto máximo al mediodía y desaparece al atardecer, la energía eólica marina alcanzaría su mayor producción al final de la tarde y al anochecer, lo que reduciría la necesidad de almacenamiento de energía.

Mientras los funcionarios de California sienten la urgencia de encontrar tecnologías renovables que puedan funcionar a gran escala y la tecnología emergente de plataformas flotantes que hace que la costa del Pacífico sea potencialmente viable para la energía eólica marina, los ojos se dirigieron a la costa central. Si bien el potencial eólico en el sur no es tan fuerte como en la costa norte, su proximidad a los centros de población y la infraestructura energética hizo que la ubicación encajara de forma natural. Los funcionarios estatales y federales estuvieron ocupados el verano pasado realizando audiencias y actividades de divulgación sobre una solicitud de arrendamiento para un parque eólico cerca de San Luis Obispo hasta que la Marina de los EE. UU. silenciosamente puso freno a esos planes en agosto, indicando que vetará la solicitud porque podría interferir. con operaciones de pruebas militares. Pero la Marina no se detuvo allí, considerando toda la costa desde Los Ángeles hasta el norte de Big Sur (más de 35.000 millas cuadradas) fuera de sus límites.

Eso dejó al condado de Humboldt como uno de los únicos candidatos viables para sitios potenciales. Además de obtener el crucial visto bueno de la Marina, Humboldt Bay es el único puerto en el tramo norte del estado que podría traer las enormes turbinas al puerto para su mantenimiento, ya que son demasiado altas para pasar los puentes del San Francisco. Bahía Francisco.

"Estas cosas son enormes", dijo Scott Morgan, subdirector de administración de la oficina del gobernador Jerry Brown, en la reciente reunión de la RCEA. "Las espadas que tienen son monstruos".

Al parecer, de repente, la Comisión de Energía de California comenzó a orientar a las empresas de energía hacia la Bahía de Humboldt.

En ese momento, dice Marshall, RCEA ya se había asociado con Principal Power Inc., un proveedor de tecnología y servicios para el mercado de energía eólica marina en aguas profundas con sede en el Área de la Bahía, para evaluar el potencial de la energía eólica marina. Como agregador de opciones comunitarias para el condado de Humboldt, RCEA tiene un interés claro en el resultado del proceso y Marshall dice que la agencia también quería asegurarse de que una entidad local participe en el proceso y las conversaciones para retener cierto control local y garantizar que Humboldt no No terminará en el capricho de una gran empresa energética multinacional.

Pero cuando se hizo pública la noticia del veto de la Marina a la mayor parte de la costa de California, Marshall dice que las cosas se pusieron a toda velocidad. RCEA ahora está haciendo circular una solicitud de calificaciones, buscando otras entidades con los medios “técnicos y financieros necesarios” para ayudar a desarrollar cooperativamente la infraestructura eólica marina del condado de Humboldt. La agencia espera encontrar socios a finales de marzo.

Marshall dice que el plan es comenzar poco a poco, con un parque que consta de 10 a 15 turbinas eólicas ubicadas entre 20 y 30 millas de la costa, con potencial de ampliarse. Por el momento, no hay muchos incentivos para ir más allá, dice Marshall, ya que la infraestructura para conectar el condado de Humboldt con el resto de la red eléctrica del estado no existe, lo que significa que no puede exportar el exceso de electricidad.

Cambiar eso requeriría extender líneas eléctricas de alta capacidad hacia el este a través del condado de Trinity para conectarlas con la red estatal en Cottonwood o construir un sistema de transporte submarino hacia el sur. Ambos tendrían un precio de cientos de millones de dólares.

Si bien la conversación es completamente especulativa en este momento, los funcionarios locales están entusiasmados con el potencial.

Como director ejecutivo del Centro de Información sobre Protección Ambiental, Tom Wheeler bromea diciendo que a menudo se encuentra en la posición de jugar al policía malo y hacer agujeros en las ideas de desarrollo. Pero no en este caso.

"Hasta ahora, hemos estado muy entusiasmados con la conversación", dice, dejando en claro que todavía queda mucha información por recopilar y muchas preguntas por responder. “Parece que gracias a este proyecto podríamos obtener buenos empleos manuales y energía renovable limpia. Se trata simplemente de asegurarnos de hacerlo de una manera que minimice los impactos en la vida silvestre”.

La pregunta sobre los impactos en la vida silvestre parece difícil de responder, ya que hasta ahora se han realizado estudios mínimos sobre el tema. A entre 20 y 30 millas de la costa, Wheeler dice que no existen las preocupaciones sobre el daño a las águilas calvas, las águilas reales y los murciélagos que traen los parques eólicos terrestres. Pero existen algunas preocupaciones sobre los impactos sobre las aves pelágicas y la vida marina. En particular, Wheeler dice que existe la cuestión de si las vibraciones o los sonidos de los molinos de viento afectarían a las ballenas migratorias a lo largo de la costa, algo que actualmente se desconoce. Wheeler también dice que ha escuchado preocupaciones de que las plataformas flotantes podrían atraer aves marinas al convertirse en ecosistemas "parecidos a arrecifes" que atraen peces y, en consecuencia, alimentan a las aves que luego quedarían atrapadas en las hélices.

"Hay algunas preocupaciones, pero ahora estamos en la etapa de investigación y apoyo plenamente la investigación", dice. “Creo que esto podría ser algo grandioso para Humboldt. Esto podría ser realmente genial”.

Larry Oetker, director ejecutivo del distrito portuario de Humboldt Bay, dice que el tema de un parque eólico marino ha estado en su radar desde que asumió el cargo en diciembre. Si las cosas avanzan, dice Oetker, será necesario mejorar la infraestructura de la bahía. Actualmente, dice, la entrada a la bahía es lo suficientemente profunda y ancha como para dar cabida a las barcazas que transportan las turbinas eólicas al puerto para su mantenimiento y reparación. El problema es que los muelles de la bahía (todos los cuales fueron construidos principalmente para cargar y descargar productos de madera) no pueden soportar el peso de las turbinas, que funcionan con unas 500 toneladas. Pero reconstruir uno de los muelles de la bahía para acomodar ese tipo de tonelaje, junto con los elevadores necesarios para mover cosas de ese tamaño, podría crear una serie de otras posibilidades de envío.

"Eso nos abriría todo un mundo de contenedores, ya que los contenedores entrarían y saldrían del puerto", afirma Oetker.

Aunque al menos inicialmente las turbinas se enviarían a la costa norte, dice Marshall, sería necesario contar con equipos locales de mantenimiento y reparación, lo que crearía algunos puestos de trabajo. Pero si la granja tiene éxito y crece, existe el potencial para la creación a gran escala de empleos bien remunerados a nivel local.

El puerto de Grimsby en Inglaterra solía albergar una de las flotas pesqueras más grandes del mundo en la década de 1950, pero la disminución de la pesca y las disputas territoriales en las aguas de los países vecinos lo han diezmado en gran medida, lo que ha sumido a la ciudad en una profunda crisis económica y una de las tasas de desempleo más altas del país. Pero hace aproximadamente una década, las empresas de energía comenzaron a llamar la atención sobre la energía eólica marina.

"Para ser sincero, parecía un montón de basura", dijo el jefe del puerto, Martin Boyers. Radio Pública Internacional. "Resultó ser muy bueno para nosotros".

De acuerdo con la PRI Según el informe, el auge de la energía eólica marina ha dado lugar a la creación de miles de puestos de trabajo, y habrá más en camino a medida que Inglaterra busque aumentar su uso de energía renovable en las próximas décadas. Además de los técnicos y trabajadores de mantenimiento necesarios para mantener los parques eólicos en funcionamiento, Grimsby ha dado la bienvenida a una serie de fábricas que fabrican las enormes turbinas, que tienen palas hechas a mano que pesan 30 toneladas y se extienden 250 pies de largo.

Si el proyecto piloto se pone en marcha y funciona bien, dice Marshall, existe un potencial similar en el condado de Humboldt. Dice que puede imaginarse a las empresas de energía eólica comprando terrenos en la península de Samoa (que está designada como zona de libre comercio y ofrece algunos beneficios fiscales especiales para las empresas ubicadas allí) y produciendo turbinas localmente. Además, dice, existe el potencial para numerosas granjas autorizadas a lo largo de las costas del norte de California y Oregón, con Humboldt Bay como centro de producción y mantenimiento.

"Si el sector realmente despega, entonces existe la potencial siguiente fase", afirma.

Pero eso es poner el carro delante del caballo. Marshall dice que la RCEA se está reuniendo actualmente con las partes interesadas y recopilando opiniones del público, habiéndose reunido ya con representantes de la industria pesquera, gobiernos locales, grupos ambientalistas y tribus locales.

Hasta ahora, la retroalimentación ha sido invaluable y en gran medida de apoyo, dice Marshall. Como ejemplo, dice que los pescadores se opusieron a la propuesta inicial de ubicar la granja entre 15 y 20 millas de la costa, diciendo que 15 "sería horrible", pero estaban de acuerdo con que estuviera entre 20 y 30 millas de distancia, por lo que la RCEA ajustó los planes en consecuencia. La distancia adicional, dice Marshall, también significará que las turbinas serán aún menos visibles desde la costa. Detectarlos, dice, será algo así como tratar de encontrar la chimenea de la antigua fábrica de celulosa desde Trinidad Head. "Al estar a una distancia de 20 a 30 millas de la costa, tendrás suerte de poder verlo en un día despejado con binoculares", dice.

Después de haber recopilado muchos aportes de las partes interesadas, la RCEA ahora comenzará a llegar al público en general. Con ese fin, Marshall dice que la agencia tiene planeadas un par de sesiones informales de información pública (de 4 a 7 pm el 5 de marzo en el Social Club en Samoa y el 6 de marzo en Plaza Grill) donde la gente puede pasar, tomar un refrigerio y un bebida y conozca más sobre el proyecto.

Mientras tanto, la RCEA espera identificar socios con miras a poner en marcha una propuesta esta primavera. Pero Marshall advierte que el proceso será lento. Una vez que RCEA tenga asociaciones establecidas y sus patos en fila, comenzará el proceso de arrendamiento con la Oficina de Gestión Oceánica presentando una solicitud. Si la oficina considera que hay interés competitivo, lo que parece probable en este caso, sacaría el contrato de arrendamiento a subasta. Una vez que el mejor postor obtenga los derechos, el proyecto se someterá a estudios, evaluaciones, planos del sitio y revisión ambiental.

“Tenemos que planificar tras planificar, luego viene la planificación y luego la revisión del plan”, afirma. "Habrá innumerables fases de obtención de permisos y planificación".

Thadeus Greenson es el editor de noticias del Journal. Comuníquese con él al 442-1400, extensión 321, o thad@northcoastjournal.com. Síguelo en Twitter @thadeusgreenson.